Ovipare et ovovivipare : définitions et différences
Un animal ovipare pond des œufs avant la fin du développement embryonnaire : l’éclosion a donc lieu hors du corps maternel. Chez un animal ovovivipare, les œufs restent au contraire retenus dans le corps jusqu’à un stade avancé, parfois jusqu’à l’éclosion. La différence concerne donc surtout le lieu de développement et la conservation de l’œuf. La viviparité ajoute une autre modalité de nutrition embryonnaire, mais la diversité du vivant rend ces catégories moins rigides que ne le laisse penser le classement scolaire.
Qu’est-ce qu’un animal ovipare ?
Un animal ovipare produit des œufs qui sont pondus avant la fin du développement de l’embryon. Une fois déposés dans le milieu extérieur, ils contiennent généralement les réserves nécessaires à la croissance embryonnaire, notamment dans le vitellus. Le jeune sort ensuite de l’œuf par éclosion.
La ponte peut se dérouler dans des milieux très différents :
- sur la terre ferme, comme chez de nombreux oiseaux et reptiles ;
- dans l’eau, comme chez de nombreux amphibiens et poissons ;
- sur une plante ou un autre support, comme chez de nombreux insectes.
Ces exemples ne signifient pas que tous les oiseaux, tous les reptiles ou tous les poissons se reproduisent exactement de la même manière. Les modalités de ponte, la protection des œufs et le développement embryonnaire varient selon les espèces.
Le fait d’être ovipare ne renseigne pas, à lui seul, sur le lieu de fécondation. Celle-ci peut être :
- externe, lorsque les gamètes se rencontrent dans le milieu extérieur, souvent dans l’eau ;
- interne, lorsque la fécondation a lieu dans l’appareil reproducteur de la femelle avant la ponte.
Une tortue marine, par exemple, peut avoir une fécondation interne tout en étant ovipare : ses œufs sont ensuite pondus et poursuivent leur développement hors du corps. À l’inverse, de nombreux poissons pondent des œufs fécondés dans le milieu aquatique. Fécondation et mode de développement sont donc deux critères différents.
Qu’est-ce qu’un animal ovovivipare ?
Chez un animal ovovivipare, les œufs ne sont pas pondus immédiatement. Ils restent dans le corps de la femelle pendant une grande partie du développement embryonnaire. L’embryon se nourrit généralement des réserves contenues dans l’œuf, en particulier du vitellus, plutôt que d’un apport nutritif direct comparable à celui observé dans diverses formes de viviparité.
Selon les espèces, les jeunes sont libérés :
- peu après la ponte, lorsque les œufs sont arrivés à maturité ;
- au moment de l’éclosion dans le corps maternel ;
- ou juste après une éclosion interne.
L’orvet fragile constitue un exemple documenté. Chez cette espèce de lézard sans pattes, les œufs à fine membrane sont incubés dans le corps de la femelle. Les jeunes sortent peu après la ponte, ce qui explique la qualification d’ovovivipare souvent employée pour l’orvet. La fiche du Muséum national d’histoire naturelle consacrée à l’orvet fragile décrit cette particularité reproductive.
Le terme ovovivipare est pratique pour désigner une rétention des œufs jusqu’à un développement avancé, mais son emploi peut varier selon les groupes étudiés et les publications. Certaines classifications récentes privilégient d’autres distinctions, notamment entre différentes formes d’oviparité et de viviparité.
Il ne faut donc pas présenter l’ovoviviparité comme une étape évolutive obligatoire entre oviparité et viviparité. Il s’agit d’une stratégie reproductive, apparue et modifiée indépendamment dans différentes lignées, avec des modalités parfois difficiles à ranger dans une catégorie unique.
Ovipare, ovovivipare et vivipare : quelles différences ?
Le critère le plus utile est le devenir de l’œuf : est-il pondu tôt, retenu dans le corps jusqu’à l’éclosion, ou remplacé par une forme de développement dans l’appareil reproducteur avec des échanges maternels plus importants ?
| Mode de reproduction | Devenir de l’œuf | Lieu de développement | Relation nutritive avec la mère | Exemple vérifié |
|---|---|---|---|---|
| Oviparité | L’œuf est pondu avant la fin du développement ; le jeune éclot ensuite | Principalement hors du corps | L’embryon utilise surtout les réserves de l’œuf, notamment le vitellus | La poule |
| Ovoviviparité | L’œuf est retenu jusqu’à un stade avancé ou jusqu’à l’éclosion | Dans le corps maternel, puis libération du jeune ou de l’œuf arrivé à maturité | L’embryon dépend généralement des réserves de l’œuf | L’orvet fragile |
| Viviparité | Le développement se poursuit dans le corps maternel sans ponte d’un œuf arrivé à maturité | Dans l’appareil reproducteur de la femelle | Des échanges maternels peuvent nourrir l’embryon ; leurs mécanismes varient selon les groupes | L’être humain |
La viviparité ne se définit pas par un placenta unique
Chez les vivipares, l’embryon se développe dans le corps maternel et reçoit une part importante de ses ressources par des échanges avec la mère. Ces échanges peuvent emprunter des mécanismes différents selon les groupes animaux. Un placenta au sens courant n’est donc pas une condition universelle permettant, à lui seul, de définir la viviparité.
Cette diversité explique pourquoi les frontières entre les catégories peuvent devenir moins nettes lorsqu’on examine précisément la nutrition de l’embryon, les échanges avec la mère et le moment de l’éclosion ou de la naissance.
Les monotrèmes : des mammifères qui pondent des œufs
Les monotrèmes, comme l’ornithorynque et les échidnés, sont des mammifères ovipares. Ils pondent des œufs, mais nourrissent ensuite leurs petits avec du lait. Ils montrent qu’un caractère ne résume pas nécessairement tout le mode de reproduction d’un groupe : être mammifère ne signifie pas obligatoirement mettre au monde des petits déjà formés.
Le Natural History Museum présente les particularités des monotrèmes, notamment leur ponte et l’allaitement des jeunes. Leur existence suffit à rappeler que les catégories générales doivent être appliquées avec attention.
Comment déterminer le mode de reproduction d’une espèce ?
Pour identifier le mode de reproduction d’une espèce, il faut examiner plusieurs étapes du cycle reproducteur plutôt que de se fier à une impression. Une fiche d’espèce ou une publication spécialisée permet de vérifier les éléments essentiels.
Les critères à rechercher sont les suivants :
- La ponte : la femelle dépose-t-elle des œufs dans le milieu extérieur ?
- La rétention : les œufs restent-ils dans son corps pendant le développement ?
- Le moment de l’éclosion : se produit-elle avant la libération du jeune, au moment de celle-ci ou après une ponte ?
- La nutrition embryonnaire : l’embryon utilise-t-il principalement le vitellus ou bénéficie-t-il d’échanges nutritifs avec la mère ?
- La terminologie utilisée : les auteurs emploient-ils « ovipare », « ovovivipare », « vivipare » ou une catégorie plus précise ?
Les attributs biologiques de TAXREF, le référentiel taxonomique du Muséum national d’histoire naturelle, peuvent également aider à rechercher les caractéristiques reproductives associées à une espèce.
Observer une naissance apparemment directe ne suffit pas toujours à conclure à la viviparité. Une femelle peut avoir retenu des œufs dans son corps jusqu’à leur éclosion : les jeunes semblent alors naître directement, alors que leur développement s’est effectué dans des œufs et que leur alimentation embryonnaire reposait principalement sur le vitellus.
De la même façon, la présence d’une enveloppe très fine ne permet pas, à elle seule, de classer une espèce. Il faut considérer l’ensemble du cycle : production de l’œuf, conservation dans le corps, éclosion et échanges nutritifs.
Ce qu’il faut retenir
La distinction entre ovipare et ovovivipare repose d’abord sur le moment où l’œuf quitte le corps de la femelle. Chez l’ovipare, il est pondu avant la fin du développement et le jeune éclot à l’extérieur. Chez l’ovovivipare, il reste retenu dans le corps jusqu’à un stade avancé ou jusqu’à l’éclosion, comme chez l’orvet fragile. La viviparité implique, elle, un développement interne associé à des échanges maternels dont les mécanismes varient selon les espèces. Les monotrèmes rappellent enfin qu’un mammifère peut pondre des œufs. Ces termes sont donc utiles, à condition de les appliquer au cycle reproducteur précis de chaque espèce.
