Le hêtre américain est une forme de hêtre qui pousse dans les régions plus chaudes des zones de rusticité 8 à 10 du ministère américain de l’agriculture (ce qui exclut toutes les variétés européennes). Les caractéristiques de ces quatre variétés sont faciles à identifier, mais il peut être difficile de les distinguer car elles se ressemblent à bien des égards.
Le mât dur, terme utilisé pour décrire les noix produites par les arbres sauvages, est humiliant à ce titre. Nous savons que les arbres ont besoin de beaucoup d’énergie pour produire des noix, donc un arbre n’en produira pas tous les ans. Selon les livres, tous les deux ou trois ans pour les noix de hêtre et tous les trois à sept ans pour les chênes, mais prenez tout cela avec un grain de sel. Nous avons eu deux bonnes années consécutives de glands dans le sud du Vermont, autour de notre camp de chasseurs, en 2010 et 2011, et nous n’en avons pas eu depuis ; notre dernière bonne année de hêtre mât était en 2010.
Il y a quelques années, en me promenant dans les bois, je suis tombée sur une petite cosse aux couleurs vives, mélangée aux feuilles. Je me suis penché pour examiner la situation et j’ai découvert qu’il y en avait partout sur le sol de la forêt, tout autour d’un arbre particulier à l’écorce grise et lisse.
Au printemps, les bourgeons des hêtres s’ouvrent sur des feuilles d’un vert émeraude profond. À l’automne, les feuilles prennent une belle couleur rouge rouille avant de tomber.
Le fruit est constitué de deux noix enfermées dans une enveloppe. Le “Mast” est une culture de noix qui est utilisée depuis des décennies pour engraisser les porcs. En août, cette photo montre une paire de noix triangulaires de hêtre à l’intérieur d’une enveloppe ouverte. Parfois, les noix sont sèches, mais une fois tous les quatre ans environ, elles deviennent grasses et comestibles.