L’agriculture itinérante a la réputation d’être très nuisible et limitée aux agriculteurs pauvres des hauts plateaux. Toutefois, à mesure que la pratique évolue, cette perception est en train de changer. L’agriculture itinérante consiste à défricher les forêts de façon intermittente afin de cultiver des aliments de base. Une longue période de jachère suit les premières récoltes, ce qui rétablit la productivité de la terre et d’une partie de la forêt.
Parce que le feu est utilisé pour défricher la végétation, le swidden est largement considéré comme une activité destructrice. Cependant, en Asie du Sud-Est, comme dans de nombreuses autres régions du monde, la pratique a changé de manière spectaculaire au cours des dernières décennies, ce qui a incité certains chercheurs à remettre en question les idées reçues.
Le nombre d’agriculteurs pratiquant l’agriculture itinérante en Asie du Sud-Est est estimé entre 14 et 34 millions, mais certaines populations qui pratiquaient traditionnellement l’agriculture itinérante ont cessé de le faire.
Swidden et conservation
Certains suggèrent que la modification des pratiques agricoles est responsable d’une partie de la grande diversité de la forêt, plutôt que d’être mise en danger par elle. Le feu est un outil utilisé avec précaution dans ces systèmes agricoles, qui ont été développés au fil des générations pour être adaptés à la fois à la terre et à la communauté.
Des scientifiques de l’Amazonie péruvienne ont recensé une moyenne de 37 espèces d’arbres sur les parcelles cultivées en alternance, tandis que les archives révèlent que plus de 370 espèces sont maintenues dans les zones de culture en alternance karen du nord de la Thaïlande.
Swidden
Les sols tropicaux sont extrêmement fragiles, et l’agriculture sous les tropiques a tendance à épuiser rapidement les nutriments du sol, ce qui entraîne une diminution des rendements de ces parcelles après seulement quelques saisons.
Les agriculteurs pratiquant l’agriculture itinérante abandonnent généralement ces parcelles ou les mettent en jachère pendant une période pouvant aller jusqu’à vingt-cinq ans, afin de stimuler la régénération des nutriments du sol par la croissance et la décomposition de la flore tropicale.
La nécessité de déplacer la culture vers des champs adjacents ou nouveaux sur une base cyclique, ainsi que les cycles de préparation, de culture et de mise en jachère des champs sur brûlis, jouent un rôle clé dans les configurations sociales, économiques et politiques des sociétés qui ont recours à de telles stratégies d’intensification agricole dans des environnements tropicaux ou autrement boisés.
Une tradition méconnue
Selon l’anthropologue agricole Malcolm Cairns, basé en thaïlande, la critique découle en partie d’une confusion avec un type tout à fait distinct d’abattage et de brûlage. lorsque les agriculteurs, les éleveurs ou les entreprises détruisent des forêts intactes et les transforment de façon permanente en pâturages ou en plantations, il est évident que ce n’est pas bon pour les forêts ou l’environnement en général.
Mais, comme le souligne Cairns, ” c’est extrêmement différent des systèmes d’agriculture itinérante durable et rotative des peuples autochtones. ” “. Ces coutumes sont incroyablement diverses et se retrouvent sur tous les continents. mais elles suivent un schéma commun. tout d’abord, la plupart des arbres et arbustes sont coupés dans une parcelle de forêt relativement petite, généralement d’environ un hectare, où ils sont laissés à sécher.
La végétation flétrie est brûlée quelques jours plus tard afin d’ajouter des nutriments au sol en vue des semailles. Grâce à cette approche, les engrais artificiels ne sont plus nécessaires. En outre, le feu détruit les mauvaises herbes et les parasites, ce qui évite d’utiliser des herbicides et des insecticides pendant la brève période de culture. Après une ou deux saisons de culture, le champ est mis en jachère, ou mis de côté pour se reposer.
La forêt finit par revenir, et le cycle recommence.