Bien que la jungle et la forêt tropicale puissent sembler identiques, elles ne le sont pas. Une zone de forêt tropicale est souvent entourée d’une jungle, la principale différence étant qu’une forêt tropicale possède une canopée très dense de grands arbres qui empêche la lumière de pénétrer jusqu’au niveau du sol, ce qui rend difficile le développement des plantes. Le sol d’une jungle, en revanche, est généralement densément boisé de plantes et de feuillages.
Bien que le dictionnaire n’entre pas dans les détails, historiquement, les bois et les forêts n’étaient pas la même chose. Les bois étaient littéralement des zones couvertes d’arbres dans l’histoire anglaise. Les forêts, en revanche, ressemblaient aux réserves naturelles modernes. Il s’agissait de zones protégées où les cerfs et autres animaux sauvages pouvaient vivre et se promener librement, grâce aux règles du roi. À l’époque, les forêts n’étaient pas seulement des bois ; les landes et les pâturages pouvaient également être des forêts s’ils étaient déclarés zones où les animaux sauvages étaient légalement protégés par le roi.
La forêt tropicale traditionnelle possède une canopée dense de branches et de feuilles qui se chevauchent et qui consomment la majorité de la lumière du soleil qui tombe sur elle. Les arbres de cette couche atteignent généralement une hauteur de 70 à 100 pieds. Une couche d’arbustes, ou sous-étage, existe sous la canopée principale, constituée de jeunes arbres et de plantes à grandes feuilles qui peuvent profiter de la quantité relativement limitée de lumière disponible à ce niveau. Il n’y a que quelques plantes qui aiment l’ombre dans la couche inférieure.
Une jungle ou une forêt tropicale peut se développer naturellement, formant un écosystème dans lequel les plantes et les animaux prospèrent. Cependant, lorsqu’une partie d’une forêt tropicale est défrichée, la lumière du soleil favorise la croissance de la végétation sur le terrain, ce qui donne naissance à une jungle.